Η ιστορία της Ραπουνζέλ είναι στην πραγματικότητα μια αρκετά περίπλοκη υπόθεση. Αν και ο κόσμος είναι γενικά πιο εξοικειωμένος με την εκδοχή που δημοσίευσαν οι αδελφοί Grimm στη συλλογή τους το 1812, ο συγγραφέας και εκδότης Terri Windling την ανέφερε νωρίτερα στο δοκίμιο του «Ραπουνζέλ, Ραπουνζέλ, άφησε κάτω τα μαλλιά σου». Οι αδελφοί Grimm την πήραν από την έκδοση του Friedrich Schulz, η οποία δημοσιεύθηκε το 1790. Ο Schulz είχε πάρει την έκδοσή του από τη γαλλική ιστορία “Persinette” του 1698 από τον Charlotte-Rose de Caumont de La Force που με τη σειρά του την είχε πάρει από την “Petrosinella”, μια ιταλική ιστορία του 1634 από τον Giambattista Basile.
Στην ιταλική εκδοχή του τελευταίου, η έγκυος γυναίκα λαχτάρα να φάει κάτι πράσινο (που φαίνεται να είναι single μητέρα γιατί δεν υπάρχει καμία αναφορά για πατέρα). Έτσι, σκαρφαλώνει στον απαγορευμένο κήπο, αντί να βάλει το σύζυγό της να το κάνει. Ο κήπος είναι ενός δράκοντα, και η γυναίκα λαχταράει μαϊντανό, και όχι το είδος μαρουλιού που είναι γνωστό ως rapunzel. Ο δράκοντας κάνει μια συμφωνία μαζί της: Μπορεί να φάει ότι πράσινο θέλει αρκεί να του δώσει το παιδί. Η γυναίκα συμφωνεί.
Ονομάζει την κόρη της Petrosinella – μια λέξη που σημαίνει “μαϊντανός” στη ναπολιτάνικη διάλεκτο – αλλά ο δράκος δεν διεκδικεί αμέσως το κορίτσι. Όταν γίνεται επτά ετών, καθώς περνά έξω από το σπίτι του, ο δράκος της λέει να υπενθυμίσει στη μητέρα της την υπόσχεσή που του έχει δώσει. Τρομαγμένη η μητέρα δέχεται τη μοίρα της και έτσι ο δράκος κρύβει την Petrosinella μακριά σε έναν πύργο χωρίς πόρτες και μόνο με ένα παράθυρο.
Από εκεί, η ιστορία εξελίσσεται με τον ίδιο τρόπο όπως πάντα – ένας πρίγκιπας την βρίσκει, ανεβαίνει με τη βοήθεια των μαλλιών της, ερωτεύονται – αλλά στη συνέχεια η ιστορία μετατρέπεται περισσότερο σε περιπέτεια παρά σε ρομάντζο: η Petrosinella λέει στον πρίγκιπα να φέρει σχοινί, στη συνέχεια, ναρκώνει το δράκο, κλέβει τρία μαγικά βελανίδια από αυτόν και δραπετεύει. Όταν ο δράκος ξυπνάει και την καταδιώκει, η Petrosinella ρίχνει τα βελανίδια ένα προς ένα, τα οποία μετατρέπονται σε ένα άγριο σκυλί (που το σταματάει ο δράκος, ρίχνοντάς του μια κρούστα ψωμιού), ένα λιοντάρι (που αν και ντυμένο σα γαϊδούρι ο δράκος το νικάει) και ένα λύκο. Ο λύκος τρώει τον δράκο και ο πρίγκιπας και η Petrosinella ξεφεύγουν. Παντρεύονται και ζουν αυτοί καλά και εμείς καλύτερα.
Είναι πιθανό η ηρωίδα σε αυτή την ιστορία να εμπνέεται από την Αγία Βαρβάρα, μια Ελληνίδα χριστιανή αγία και μάρτυρα από τον τρίτο αιώνα μ.Χ. περίπου. Σύμφωνα με το θρύλο, ο πατέρας της, ένας παγανιστής, την είχε κλειδώσει σε έναν πύργο για να εμποδίσει τον εξωτερικό κόσμο να φτάσει σε αυτήν. Όμως, χωρίς να το γνωρίζει, έγινε χριστιανή, και έτσι απέρριπτε τους μη χριστιανικούς γάμους που της κανόνισε. Τελικά ανακάλυψε ότι ήταν χριστιανή και προσπάθησε να την σκοτώσει, αλλά οι προσευχές της άνοιξαν κυριολεκτικά έναν τοίχο στον πύργο μέσω του οποίου δραπέτευσε. Στο τέλος πιάστηκε, βασανίστηκε και σκοτώθηκε, όμως διατήρησε την πίστη της.
Ωστόσο, υπάρχουν κάποιες αμφιβολίες για το ποια εκδοχή ισχύει συνεπώς η ιστορική βάση για την ιστορία της Ραπουνζέλ παραμένει υπό αμφισβήτηση.